Max Verstappen prije samo tri mjeseca osvojio je četvrti uzastopni naslov prvaka, ali u novu sezonu kreće okružen sumnjama i pritiskom. Jer ako je suditi po onome kako je završila prethodna sezona, nova neće biti tako plodonosna.

Konkurencija se maksimalno približila, štoviše dio u određenoj mjeri i prestigla Red Bull, a kvaliteta bolida ipak je i dalje glavni okidač (ne)uspjeha. Čim je bolid crvenih bikova prestao biti dominantan, automatski je to značilo i Verstappenovu ranjivost. Štoviše, Nizozemac se već od sredine prošle sezone pretvorio plijen oko kojeg kruže lešinari, pa su svoje komadiće slave u obliku pobjeda upisivala još čak šestorica vozača, što je sušta suprotnost prethodnoj sezoni (2023.) kada je Max pobijedio u 19 od 22 utrke.

Ipak, Verstappen je svejedno uspio sačuvati prednost ispred nadirućih rivala, prije svega Landa Norrisa, djelomično zahvaljujući zalihi koju je stekao u početnom dijelu sezone, a dobrim dijelom vlastitim umijećem. Najbolji je pokazatelj utrka u Brazilu kada je po kiši sa 17. startnog mjesta briljantnom vožnjom prokrčio put do jedne od najspektakularnijih pobjeda u svojoj kolekciji, ali i općenito u Formuli 1 posljednjih desetljeća.

Iznošenje prljavog veša

O tome hoće li Verstappen takvu čaroliju moći ponavljati i u 2025., i to malo češće, ovisit će i uspješnost njegove sezone. Barem tako, čini se, sada stvari stoje, odnosno da će morati više posezati za vozačkim bravurama budući da mu bolid Red Bulla neće moći garantirati ravnopravnost s ostalim konkurentima na svakom trkalištu.

- Znam da nemamo najbrži bolid u ovom trenutku, ali sezona je jako dugačka - rekao je 27-godišnjak.

- Vidjeli smo i tijekom prošle sezone kako se stvari i odnos snaga mogu jako brzo promijeniti.

PAUL CROCK Afp

Cijela prošla sezona svršila je za Red Bull i Verstappena i dobro s obzirom na to kako je počela i da su stvari lako mogle otići potpuno krivim smjerom. Jer tik uoči sezone na vidjelo je izašla afera Red Bullova šefa Christiana Hornera oko odnosa s jednom od zaposlenica momčadi, a to je zapravo bio detonator za iznošenje momčadskog prljavog veša u javnost, što je ogolilo veliki nesklad unutar šampionske momčadi.

Momčad se raskolila na dva zaraćena tabora, s Hornerom na jednoj, a sivom eminencijom Red Bulla, Helmutom Markom, na drugoj strani. Verstappen je, zbog godina međusobne povezanosti i privrženosti, bio bliže Marku, ali ipak je uspio ostati negdje u sredini u tom sukobu. Srećom za Red Bull, bolid je još uvijek u početku sezone bio najbrži pa su Maxove pobjede malo zamaskirale interne zavrzlame.

No, posljedice bi za Red Bull dugoročno ipak mogle biti bolne. Jer zbog tog su previranja izgubili Adriana Neweya, cijenjenog inženjera, štoviše po mnogima najvećeg koji je ikad radio u Formuli 1. Dizajnerski guru, kako mu tepaju, bio je autor pobjedničkih bolida i u Williamsu i McLarenu sredinom i krajem 1990-ih, kao i onih u kojima su serijski titule s Red Bullom osvajali i Sebastian Vettel (2010. - 2013.) i Verstappen sada. “Upecao” ga je Aston Martin, ali i tamo će Neweyev um do izražaja doći tek na bolidu za 2026. No, za Aston Martin - i Fernanda Alonsa (43) dočeka li španjolski veteran i 2026. u bolidu - to je svejedno isplativo ulaganje u budućnost.

Skorašnji oproštaj od Red Bulla?

S druge strane, odlazak Neweya mogao bi se za budućnost Red Bulla pokazati puno većim problemom nego li što izgleda trenutačno. Jer osipanje kadra, koji je iz pozadine bio zaslužan za Verstappenove titule, nastavilo se odlaskom još sedam-osam važnih kotačića u konkurentske momčadi (Wheatley, Courtenay, Dhanani, Broadhurst, Winstalney...). A pokaže li se da aktualna garnitura stručnjaka, koja je ostala pod vodstvom Hornera, ne može ponuditi Verstappenu poboljšani bolid, onda bi i Nizozemac vrlo lako mogao dignuti sidro.

- Postoji određeni napredak u odnosu na prošlu sezonu što se tiče bolida, ali još ima stvari koje želimo unaprijediti i učiniti boljima - rekao je Verstappen.

WILLIAM WEST Afp

K tome, od sljedeće sezone na snagu stupaju nova tehnička pravila, sve će momčadi morati iznova konstruirati bolide, pa ako Red Bull u nedostatku Neweya i ostalih dojučerašnjih stručnjaka već u 2025. pokaže da se ne može nositi s poznatim zahtjevima i pravilima, to bi mogao biti znak da možda neće ni s novim pravilima. Sve skupa mogući razlog Maxu da kaže zbogom Red Bullu već na koncu ove sezone. Jer ako vidi da momčad nema kapaciteta za napraviti mu bolid dovoljno kvalitetan da se bori za titulu, onda on sigurno neće biti u toj momčadi. Bez obzira što ima potpisan ugovor do konca 2028.

Uostalom, nije tajna da Mercedes vreba svoju priliku da ga dovede. Pogotovo sada kada su izgubili zaštitno lice u liku Lewisa Hamiltona. Osvježenje i osnaženje s Maxom Verstappenom svakako bi dalo novog elana njemačkoj momčadi, koja je zapala u krizu nakon što je sedam uzastopnih godina (2014. - 2020.) žarila i palila Formulom 1.

Kad se sve to uzme u kontekst, izazovna je sezona pred Red Bullom, a još više Maxom Verstappenom. Ovo je četvrta sezona u kojoj će braniti titulu, ali djeluje da nikad nije bio u težoj situaciji. Nikad s toliko sumnji i pritiska...