Sve je spremno za ključnu bitku. Za Ukrajinu to je istovremeno i dobro i loše

Kada je Rusija 24. veljače napala Ukrajinu, ruski predsjednik Vladimir Putin i njegovi najuži suradnici nisu bili jedini koji su očekivali da će ruske trupe relativno brzo slomiti otpor Ukrajinaca. Slično su rezonirali i brojni neovisni promatrači. Ukrajinci, međutim, ni nakon 35 dana sukoba još nisu kapitulirali. Civilno stanovništvo nevjerojatnu snagu duha, a ukrajinska vojska Rusima nije dopustila da zauzmu Kijev. Ruska je vojska zbog neusklađenosti Putinovih ambicija i njezine stvarne moći pretrpjela velike gubitke. To je ukrajinskim trupama omogućilo da povrate dio izgubljenog teritorija na sjeveroistoku zemlje, piše The New York Times (NYT).

Spor napredak Rusa svakako stoji iza nedavnih mirovnih pregovora između Kijeva i Moskve te obećanja Rusije da će se njezini vojnici udaljiti od ukrajinskog glavnog grada. Američki su dužnosnici u utorak rekli da sumnjaju da je Putin zaista spreman okončati rat u Ukrajini. Čini se, međutim, da je Rusija stvarno spremna smanjiti opseg svojih vojnih operacija. Do te promjene pristupa sigurno ne bi došlo da su bili uspješniji. To su dobre vijesti za Ukrajinu.

Istovremeno, nova ruska strategija stvara nove izazove za ukrajinske branitelje. Rusija je, čini se, odlučila zbiti redove i snažnije napasti manji broj lokacija. Prema svemu sudeći, meta Moskvine nove strategije je - Donbas.

"Ratovanje se prebacilo na jednu konkretnu frontu", rekao je za NYT Michael Kofman, stručnjak za Rusiju pri Centru za novu američku sigurnost. "Za Rusiju je to znatno racionalnije."

Oko devet posto teritorija Ukrajine otpada na Donbas, regiju na istoku zemlje koja se nalazi odmah do ukrajinsko-ruske granice. Mnogi stanovnici te regije rekli su da su podjednako povezani s Rusijom i Ukrajinom. Nakon što je Rusija 2014. anektirala Krim, proruski separatisti u Donbasu pobunili su se protiv ukrajinske vlade. Separatisti su potom proglasili nezavisnost dvije republike - Donjecku Narodnu Republiku i Lugansku Narodnu Republiku. Sukobi u toj regiji traju već osam godina, a Putin je prošlog mjeseca priznao te dvije republike.

Rusija bi mogla višestruko profitirati ako bi se fokusirala na Donbas. Rusi su tijekom posljednjih tjedana već zauzeli dio teritorija u Donbasu. To im je pošlo za rukom jer u tu regiju puno brže i lakše mogu dostaviti novu opremu i ljudstvo. Opskrbljivanje drugih pozicija u ostatku Ukrajine pokazalo se kao znatno veći izazov. Ako bi se fokusirala na Donbas, Rusija bi se stavila u poziciju da okruži i uništi velik dio ukrajinske vojske. U toj se regiji nalazi trećina svih ukrajinskih vojnika, a moraju se boriti i protiv separatista i protiv ruske vojske.

Rusija ukrajinske trupe u toj regiji trenutno napada i s istoka i s juga, a stručnjaci kažu da to vodi ka formiranju "kopnenog" mosta između Donbasa i Krima. Grad Mariupolj na jugu Donbasa dio je te priče. Osim što je najveći grad na toj ruti, u njemu je i velika luka.

Neki analitičari, uključujući i Kofmana, vjeruju da Rusija taj kopneni most ne bi mogla dugo kontrolirati jer bi morala braniti veliko područje.

Drugi pak misle da je vjeruju da Rusi mogu uspostaviti kopneni most. "Vrijeme je na strani Rusa. Već su pokazali ratove mogu dobiti zahvaljujući sirovoj snazi, čak i kada u njih slabije krenu", rekao je Keir Giles iz Centra za istraživanje konflikata i Velikoj Britaniji. "Rusija Ukrajinu može pritiskati dulje nego što Ukrajina od Zapada može tražiti podršku u borbi za slobodu."

Bilo kako bilo, Putin bi mirovne pregovore mogao iskoristiti kako bi "pod ključ" stavio teritorij koji Rusija već kontrolira ili koji bi uskoro mogla kontrolirati. Taj razvoj događaja brine neke stručnjake koji žele da Putin izgubi.

"Došli smo do točke u ovom konfliktu u kojoj bi mogla nastupiti nova velika opasnost", rekao je vojni stručnjak Frederick Kagan. "Ako Zapad prisili Kijev da pristane na prekid vatre koji će "kopneni" most ostaviti netaknutim, Ukrajina će postati slomljena zemlja."

Velik broj stanovnika najednom bi ostao bez pristupa bogatim nalazištima ugljena i prirodnog plina koja se nalaze na istoku zemlje, a središnji dio zemlje mogao bi se naći na udaru ruskih napada i sabotaža. "Brinem se da će se upravo to dogoditi ako Rusima dopustimo za pod okriljem dogovora o prekidu vatre zagospodare tom linijom", dodao je Kagan.

Ukrajina se u sukobu s Rusima drži začuđujuće dobro, no to ne znači da nije izložena velikim rizicima. "Mislim da mnogi sa Zapada na situaciju gledaju bitno naivnije od Ukrajinaca", rekao je Kofman. "Sumnjam da je ijedna strana spremna za mir jer obje još imaju mogućnosti na bojištu."