Ovo postaje daleko najvažniji nenaseljeni otok na svijetu

Japan se priprema za testiranje mulja koji sadrži rijetke zemne minerale s morskog dna u blizini udaljenog otoka Minamitorishima (površine 1.51 km2), u sklopu šire strategije Tokija za smanjenje ovisnosti o Kini.

Rijetki zemni elementi ključni su za proizvodnju niza suvremenih tehnologija – od baterija za električna vozila i mikročipova do borbenih zrakoplova i naprednih radarskih sustava. Kina danas sudjeluje s otprilike dvije trećine u globalnoj proizvodnji rijetkih metala te je ranije ove godine pokazala spremnost da tu dominaciju koristi kao političko oružje, ograničivši izvoz kao odgovor na carine koje je uveo američki predsjednik Donald Trump.

Sjedinjene Američke Države i njihovi pacifički saveznici – uključujući Japan i Australiju – obvezali su se na povećanje proizvodnje rijetkih zemnih minerala, a Trump je ove godine osigurao nekoliko novih sporazuma. Ipak, očekuje se da će napredak biti spor te da će proći godine prije nego što ti napori značajnije promijene globalne opskrbne lance.

Najvažniji otok na svijetu?

Rudarski pokus trebao bi započeti u veljači u blizini Minamitorishime, nenaseljenog atola udaljenog 1.180 milja od Tokija, ujedno najistočnije japanske točke. Operacija, planirana u razdoblju od 11. siječnja do 14. veljače, testirat će opremu za dubokomorsko rudarenje kako bi se utvrdilo može li se s dubine od oko 6.000 metara (gotovo 20.000 stopa) dnevno izvaditi oko 350 metričkih tona mulja bogatog rijetkim elementima. To je na konferenciji za novinare prošlog utorka izjavio Shoichi Ishii, ravnatelj platforme japanske vlade za inovativni pomorski razvoj, kako prenose lokalni mediji.

Morska voda bit će odvojena od mulja na samom otoku Minamitorishimi prije nego što se materijal pošalje na japansko kopno, gdje će se provoditi daljnje razdvajanje i rafiniranje. Procjene utjecaja na okoliš provodit će se kontinuirano, kako na morskom dnu tako i na samom rudarskom brodu.

Riječ je o prvom takvom pokušaju na svijetu kojim se testira isplativost vađenja mulja s velikih dubina isključivo radi izdvajanja i prerade rijetkih zemnih minerala. Ishii je naveo da je japanska vlada od 2018. godine u ovaj projekt uložila oko 40 milijardi jena (256 milijuna dolara).

Prema njegovim riječima, u lipnju su kineski ratni brodovi primijećeni u vodama uz otok, dok je japanski istraživački brod provodio istraživanja. “To su zastrašujući potezi, iako su se naše aktivnosti ograničavale isključivo na istraživanje morskog dna unutar našeg isključivog gospodarskog pojasa”, rekao je Ishii.

Što kažu akteri

Shoichi Ishii izjavio je u utorak: “Jedna od naših ključnih misija jest izgradnja opskrbnog lanca domaće proizvodnje rijetkih zemnih minerala kako bismo osigurali stabilnu opskrbu mineralima nužnima za industriju.”

Japanska premijerka Sanae Takaichi rekla je na konferenciji za novinare 17. prosinca: “Jačanje otpornosti naših opskrbnih lanaca, uključujući i rijetke zemne elemente, pitanje je od krajnje hitnosti.”

Ako se testiranje pokaže uspješnim, puna komercijalna eksploatacija mogla bi započeti već u veljači 2027. godine.

Krajem listopada Takaichi i Trump postigli su sporazum tijekom Trumpova posjeta Japanu. Prema tom okviru, saveznici su se obvezali na suradnju u vađenju, skladištenju i ulaganjima u opskrbne lance ključnih minerala, iako sporazum nije precizirao financijske obveze.