Malo tko ga je očekivao u početnom sastavu protiv Gane, a onda je baš on riješio sve probleme Hrvatske i pobjedničkim pogotkom za 2:1 u 83. minuti odveo kockaste u šesnaestinu finala Svjetskog prvenstva u Americi, Kanadi i Meksiku. Nikoli Vlašiću ide epitet hrvatskog junaka u Philadelphiji, makar ne bi bilo pogrešno da na tom mjestu stoji ime Luke Modrića ili Petra Sučića. Modrić je na kritike s prve dvije utakmice odgovorio novom profesorskom lekcijom neuništivog, uskoro 41-godišnjaka, a Sučić je projektil sa 26 metara u mrežu za 1:0 poslao brzinom od 120 kilometara na sat. Modrić je ujedno i počeo akciju iz koje se rodio korner poslije udarca Marija Pašalića, kojeg je i izveo, naciljavši Vlašićevu glavu.
Iako manji od sva tri čuvara, 28-godišnji Splićanin zahvatio je loptu glavom i ona se od vratnice odbila u mrežu. Time je pokazao svoju vrhunsku snalažljivost u nimalo jednostavnoj situaciji i zahvalio se izborniku Daliću na ukazanom povjerenju. Bio mu je to prvi gol glavom od njih ukupno 11 u 65 nastupa za Hrvatsku.
Vlašić je za reprezentaciju debitirao još 28. svibnja 2017. kao tada 19-godišnji igrač Hajduka u pobjedi 2:1 u prijateljskom ogledu s Meksikom. Izbornik je bio Ante Čačić, a koristio ga je sve do sudačke nadoknade na poziciji desnog krila. Devet godina kasnije na istu poziciju postavio ga je i Dalić protiv Gane kao taktičko iznenađenje za Carlosa Queiroza, računajući da Nikola može ulaziti u sredinu i time izbacivati iz balansa obranu Gane. Koliko je to bio dobar potez, pokazala je 17. minuta kada je, na dodavanje Baturine, primio loptu u sredini i s dvadesetak metara snažno pucao, ali je lopta pogodila vanjski dio vratnice.
Pokazalo je to i njegovu inspiraciju i veliku želju za dokazivanjem, jer dosadašnju Vlašićevu reprezentativnu karijeru ipak su obilježili ulasci s klupe i uloga jokera. Tek u dvadesetak od spomenutih 65 utakmica u kockastom dresu Vlašić je bio starter, dok je preostalu minutažu skupljao ulascima uglavnom u drugom poluvremenu. Dok je još bio mlad, možda i nije očekivao više, ali kasnije se nije uspijevao ugurati u startni sastav zbog pozicije ofenzivnog veznjaka, koja je u Dalićevoj koncepciji često bila u drugom planu, pogotovo dok je kao zadnji vezni dominirao Marcelo Brozović, a Luka Modrić i Mateo Kovačić djelovali uz ili ispred njega. Za krilnu poziciju nije bio dovoljno brz, tako da je njegova uloga, koju najviše igra i u svom aktualnom klubu Torinu, ostajala nedovoljno iskorištena.
No, njegova polivalentnost i prilagodljivost zahtjevima trenera omogućavale su mu da stalno ostane u krugu reprezentacije, a bljesak protiv Gane za njega će biti izuzetno sladak jer može označiti i znatno veću minutažu u ostatku Mundijala, a pogotovo poslije njega, kada će se Modrić i još nekoliko starijih igrača povući iz nacionalne vrste. Uz nove mlade predvodnike poput Martina Baturine i Petra Sučića, Vlašić će biti u najzrelijim godinama da se do kraja dokaže u hrvatskom dresu. Jedan ovako važan pogodak i pobjeda kao šlag na tortu nešto je najbolje što mu se moglo dogoditi u Philadelphiji.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....