Messi je igrom na Svjetskom prvenstvu pokazao da odlazak u MLS ne znači odustajanje od vrha

Kad je Lionel Messi 2023. odlučio napustiti europski nogomet i potpisati za Inter Miami, mnogi su odmah zaključili da će teško ostati na razini potrebnoj za najveće reprezentativne izazove. Dio analitičara tvrdio je da bi igrač njegova kalibra, želi li ostati u vrhu, morao ostati u Europi. MLS se i dalje često promatra kroz prizmu "veteranske" lige u koju zvijezde dolaze odraditi posljednje godine karijere.

Messi je od početka tvrdio suprotno. Isticao je da promjena sredine neće promijeniti njegov način razmišljanja ni natjecateljski karakter. Želio je pronaći okruženje u kojem će ponovno uživati u nogometu, ali bez odricanja od najvećih sportskih ciljeva. Pokazalo se da je upravo u tome bio u pravu.

Boravak u Miamiju omogućio mu je drukčiji ritam života, uz manje fizičkog i psihološkog trošenja nego u europskim velikanima, ali i dovoljno kvalitetno okruženje da ostane u željenom nogometnom ritmu.

Ljudi koji svakodnevno rade s njim često ističu da Messi jednako ozbiljno pristupa svakoj utakmici, svakom treningu pa čak i internim natjecanjima među suigračima. Za njega razlika između finala Svjetskog prvenstva i obične trening-utakmice postoji samo u važnosti događaja, ali ne i u želji za pobjedom. Messi uvijek želi pobijediti i upravo je ta glad za uspjehom obilježila i njegovu MLS karijeru.

Dakako, Messijev dolazak u MLS imao je puno šire posljedice od samih rezultata Inter Miamija. Liga je dobila globalnu pozornost kakvu nikada prije nije imala. Gotovo svako Messijevo gostovanje postalo je događaj, stadioni su rasprodani mjesecima unaprijed, a prijenosi utakmica gledaju se diljem svijeta. Istodobno, svaka njegova ozljeda ili izostanak postajali su međunarodna vijest, što dovoljno govori koliki je njegov utjecaj.

Upravo zato Svjetsko prvenstvo predstavlja iznimno važan trenutak i za MLS. Godinama se američka liga bori protiv etikete natjecanja u kojem veterani završavaju karijeru. Messijeve igre u reprezentativnom dresu snažan su argument protiv takvog razmišljanja. Ako igrač koji već dvije godine igra u MLS-u može biti jedan od najboljih nogometaša Svjetskog prvenstva, teško je i dalje tvrditi da igranje u američkoj ligi nužno znači pad natjecateljske razine.

SHAUN BOTTERILL Getty Images Via Afp

Naravno, nitko neće tvrditi da je MLS kvalitetom usporediv s Ligom prvaka ili najjačim europskim prvenstvima. Međutim, slučaj Lionela Messija pokazuje da vrhunski profesionalac, uz pravilan rad i odgovarajuće okruženje, može zadržati najvišu razinu izvedbe i izvan Europe.

U međuvremenu je upravo Messijev dolazak otvorio vrata novom valu velikih imena. Američki klubovi sve agresivnije dovode svjetske zvijezde, a liga pokušava spojiti marketinšku privlačnost s postupnim rastom kvalitete. Cilj više nije samo privući poznata imena nego podići razinu cijelog natjecanja i stvoriti proizvod koji će biti konkurentniji na svjetskom tržištu.

Messi je tako postao najbolji mogući ambasador MLS-a. Njegov primjer pokazuje da odlazak u MLS ne mora značiti odustajanje od najvećih ambicija. Naprotiv, za njega je upravo američka epizoda postala platforma s koje je stigao do još jednog finala Svjetskog prvenstva.

"Ideja da je MLS liga za umirovljenike bila je mišljenje površnih pratitelja nogometa. Istina je, potpisivali su naši klubovi dva, tri ili četiri igrača koji su bili na kraju karijere, ali potpisivali bismo ih stotine u srednjim dvadesetima na koje ljudi nisu obraćali pažnju. Tako sam nakon 28 godina naučio ignorirati galamdžije i skeptike, gledati naprijed i osloniti se na strategiju", kazao je povjerenik MLS-a Don Garber, te se još jednom zahvalio Messiju:

"Kritizirati je lako, teško je biti hrabar. Hrabro je bilo potpisati Lea, a hrabro je bilo i od njega što je došao u Major League Soccer. Želio je pokazati svijetu da ne samo da može osvojiti prvenstvo u Miamiju, već može nastupiti na Svjetskom prvenstvu i biti najbolji igrač na terenu. I to je napravio, a ima 39 godina."

U tome je možda i najveća Messijeva ostavština u američkom nogometu. Koliko god ga Inter Miami i MLS plaćali – procjenjuje se da, zajedno s komercijalnim ugovorima vezanima uz ligu, godišnje zarađuje između 50 i 60 milijuna dolara – jasno je da je ligi donio višestruko veću vrijednost. Podigao je njezinu globalnu prepoznatljivost, privukao nove zvijezde i promijenio percepciju natjecanja koje se godinama olako nazivalo ligom za umirovljenike.