Skijašica s plantaže kave: Snijeg nije vidjela do svoje 20. godine, a danas lovi olimpijski san

Kad je kao klinka trčkarala između redova kave na obiteljskoj plantaži u južnoj Indiji, Bhavani Thekkada teško da je mogla zamisliti da će jednoga dana stajati na startu skijaške utrke, rame uz rame s najvećim zvijezdama ovog sporta. Snijeg nije vidjela do svoje 20. godine, a danas, desetljeće kasnije, postala je jedna od najzanimljivijih priča u svijetu skijaškog trčanja. Ne zbog medalja, već zbog jedinstvenog sportskog puta i pokušaja da ulovi svoj san o nastupu na Olimpijskim igrama. Izgledi za plasman na nadolazeće Igre u Milanu i Cortini nisu osobito veliki, ali kako sama kaže, putem ostvaruje neke druge ciljeve.

- Bit ću stvarno zahvalna i sretna ako barem jedna osoba u Indiji bude inspirirana mojim primjerom i poželi se baviti skijanjem. To se zapravo već i događa, dobivam puno poruka - rekla je 30-godišnja Thekkada u intervjuu za AP.

Otkrila je da se za snijeg i skijanje zainteresirala nakon gledanja nekoliko bollywoodskih filmova. Zaposlila se kao instruktorica alpinizma na Himalaji, a usput se počela baviti i alpskim skijanjem. Međutim, gledajući Zimske olimpijske igre u Pjongčangu 2018., na kojima je legendarna Marit Bjørgen postala najtrofejnija zimska olimpijka u povijesti, i to nekoliko godina nakon što je rodila prvo dijete, Thekkada je pronašla novu ljubav u skijaškom trčanju.

- Njezino putovanje me fasciniralo. U indijskoj zajednici često se čuje da žene to ne mogu. Kad jednom imaš dijete, kad imaš više od 30 godina, ne možeš ovo raditi. To me jako motiviralo.

Bez sustava, infrastrukture ili trenerskog kadra kakav je uobičajen u skijaškim nacijama, Bhavani je razvijala karijeru oslanjajući se na vlastitu disciplinu i upornost. Ono što drugi dobivaju od sportskih saveza i sponzora, ona je nadomještala dugim treninzima, posudbom opreme i povremenim podrškama stranih ekipa kojima je prirasla srcu.

Ove je jeseni osvojila treće mjesto u jednoj utrci na 5 km u Čileu, što je bila prva međunarodnu medalju za Indiju u skijaškom trčanju. Iako je konkurencija na utrci bila mala, rezultat je u njezinoj domovini imao veliki odjek.

Utrka Svjetskog kupa na 10 kilometara u Finskoj prošlog mjeseca vratila ju je ipak u stvarnost. U elitnoj konkurenciji završila je posljednja među 81 natjecateljicom, više od 16 minuta iza pobjednice, Šveđanke Fride Karlsson.

- Prvih 80 djevojaka koje su se natjecale imale su cijeli tim uz sebe. Imale su trenere, servisere skija, menadžere. A ja sam tamo stajala samo s nekoliko godina skijaškog iskustva i s nekoliko sati rada s trenerima. Možda nisam najbolja na svijetu, ali se stvarno trudim. I možda kasnim nekoliko minuta za najboljim sportašicama, ali kasnim i nekoliko godina u odnosu na treninge koje su one imale.

Thekkada se uglavnom financira sama i sama je na utrkama, pa je bila iznimno zahvalna kada joj je nekoliko reprezentacija pružilo ruku na nedavnoj utrci u Trondheimu. Kanađani i Čileanci pomogli su joj s pripremom skija, a Talijani su prevozili njezinu opremu. A tijekom utrke dobila je podršku i od američke zvijezde Jessie Diggins, trostruke osvajačice Svjetskog kupa.

- Jessie je tijekom utrke najglasnije navijala za mene. To mi je stvarno puno značilo.

Thekkada ne skriva da je cilj koji si je postavila - nastup na ZOI u Milanu i Cortini 2026. - iznimno težak. Kriteriji su strogi, konkurencija velika, a kvalifikacijsko se razdoblje bliži kraju. No, ako joj plasman i izmakne, već najavljuje da će pokušati opet.

- Ako ne uspijem ove zime, onda želim gurati još sljedeće četiri godine, do Zimskih olimpijskih igara u Francuskoj 2030. (vb)