Cristiano Ronaldo, Ricardo Quaresma, Nani, Luis Figo, Joao Moutinho... Naravno, radi se o svjetskim proizvodima koji periodično izlaze iz Sportingove tvornice talenata locirane u srcu Portugala i pritom oduševljavaju fanove diljem svijeta, a u bliskoj budućnosti ovim bismo imenima mogli pridodati još jedno - Rafael Leao.

Simpatična lijenčina najbolja na akademiji

Originalno centarfor, ali u Milanovu sustavu ubojito lijevo krilo na pravom je putu da postane neizostavni dio crveno - crnog mozaika sa San Sira, gdje su snovi o onom starom, europskom Milanu sve bliže realnosti. Istovremeno su "Rossoneri" sve bliže prvoj tituli od sezone 2010/2011. upravo zaslugom Lavljeg Srca, prevedemo li slobodno ime portugalskom 22-godišnjaku.

Izgleda da se ovaj Lav probudio iz djelomičnog zimskog sna u samom finišu sezone i to u pravom trenutku, kada je učinak Milanovih napadača dosta skroman. Inter je na samo dva boda da dostigne ljute gradske rivale, odnosno tri da obrani naslov jer mu međusobni omjer ne ide u prilog, pa će eventualno izjednačeno bodovno stanje na kraju sezone rezultirati trofejem u rukama "Rossonera". Poredak bi vjerojatno bio drukčiji da sjajni Leao na svoja leđa nije preuzeo teret teškog rasporeda te asistencijom protiv Lazija, pobjedničkim golom Fiorentini i dvostrukom asistencijom u ogledu s Veronom održao ekipu na vrhu tablice, a milanske poglede na "scudettu". Tako je Portugalac popravio svoju statistiku i došao do desetog pogotka, odnosno šeste asistencije u ovoj sezoni.

"Potrebno mu je mnogo rada, ali on to ne vidi i radi tek toliko da zadovolji minimum, ali i to ga čini drukčijim od drugih", tako ga je prošle godine za FTF opisao trener Sportingove akademije Luis Martins. Prisjetio se Leaovih problema s kondicijom, krhkih zglobova i slabih mišića zbog čega se javio opravdani strah od čestih ozljeda. Izgleda da je te probleme nadvladao - ove sezone odigrao je gotovo sve ligaške utakmice (32), a jedini strah za koji možemo pretpostaviti da postoji dolazi iz smjera protivničke obrane i čuvara mreže.

S Martinsom se zasigurno ne bi složio bivši trener mlađih uzrasta lisabonskog kluba Gerard Lopez, za kojeg je Leao "najbolji igrač u povijesti Sportingove akademije", a s pritiskom epiteta 'Ronaldova nasljednika' očito se nosi bez poteškoća uzmemo li u obzir lakoću na terenu.

Nogomet ispred svega

Iako je izgrađen u Portugalu, tek jedna asistencija u pet nastupa pod nacionalnim bojama za sad ne izražava pretjeranu učinkovitost, a dres 'Navigatora' nikad ne bi odjenuo da roditelji nisu emigrirali iz Afrike u potrazi za boljim životom. Majka iz Svetog Tome i Principa, a otac iz Angole takav su život pronašli u Almadi, gdje su osnovali obitelj. Ovo nije klasična priča u kojoj afričke izbjeglice prati neimaština i glad, ali zanimljivo je da se i danas, pored svih milijuna, roditelji i dalje bave svojim starim poslovima. Majka je frizerka, a otac javni službenik.

Po nečemu je Leao ipak sličan mnogim igračima - u lovu na uspješnu karijeru odbacio je školsku knjigu, izbivao s nastave zbog treninga i u konačnici prekinuo školovanje nakon osnovne. Ni prvi ni zadnji koji se nije snašao u školskim klupama, ali zato danas profesorski dijeli lekcije na nogometnim travnjacima. I to prvenstveno lakoćom kretanja s loptom. Kako iznosi WhoScored, s oko tri uspješna driblinga po utakmici slovi za najboljeg driblera lige. Čak 62 posto Leaovih pokušaja prolaska igrača završava uspjehom, a to je brojka kojom se ne može pohvaliti ni Kylian Mbappé (57 posto). Pridodamo li tomu okretnost, solidnu završnicu i odvažnost oslikanu dalekometnim udarcima, možemo primijetiti mnogo osobina njegovih prethodnika poput Nanija i Quaresme, kao i da često stavljanje ovih imena u istu rečenicu s Leaom nije slučajnost.

Nakon što je šest godina proveo u različitim uzrastima Sportinga, Lille je 2018. pokazao interes i dovodi ga besplatno. Tada je PSG osvojio naslov s 'poteškoćama' otprilike jednakim kao ove sezone, dok je Leao u dresu novog i tada drugoplasiranog kluba mrežu zatresao osam, a asistirao dva puta.

Mnogima je bilo teško primijetiti sve osim pariške dominacije, ali ne i skautima sa sjevera Italije. Po završetku sezone Milan je odlučio - Zvonimir Boban je bio taj koji je najviše inzistirao na njegovom dolasku - istresti 30 milijuna eura za usluge mladog Portugalca koji se brzo snašao u novom okruženju. Napredak je očigledan - pokazao je da može igrati različite pozicije u napadu, i više nego udvostručio uspješnost driblinga te podebljao ključne brojke. Sve to u ligi koja se nedvojbeno dojmi nešto zahtjevnijom od prethodne.

Kako stvari stoje, Milanov financijski rizik isplatio se. Priča o novoj eri posrnulog giganta ide bok uz bok s Leaovim napretkom i očekuje se produljenje ugovora. Još dvije utakmice ostale su do kraja prvenstva, a nastavi li Leao igrati ovakvim tempom postat će istinski heroj momčadi. Jer dok stare zvjerke kao što su Ibrahimović i Giroud ukroćeno miruju, opasni Lavlji krik odzvanja tribinama San Sira, nagovještavajući novog kralja džungle.