Od Kutije šibica do američkog trona. U nepunih šest godina, vratar iz Dubrave pokucao je na vrata "američkog sna". Dok je Kristijan Kahlina, u prosincu 2018., s kvartovskom škvadrom pokorio konkurenciju na kultnom zagrebačkom haklu, zasluživši epitet najboljeg vratara turnira, 32-godišnjak je u utorak (i službeno) dobio najveće priznanje u karijeri. U leđa mu, pritom, gleda i veliki Hugo Lloris - Francuz koji je 2018. s kapetanskom vrpcom oko bicepsa podigao "zlatnu boginju" nakon pobjede protiv "vatrenih" u finalu Mundijala. U istom je društvu i Roman Bürki, švicarska "hobotnica", koja ima 233 nastupa za Borussiju Dortmund, a iza Kahline natiskala su se još čak 63 vratara, koliko ih je (dosad) upisalo barem jedan nastup u tekućoj sezoni MLS-a, američke nogometne lige.

Široko biračko tijelo, među kojima su igrači, stručni stožeri i mediji, nije imalo dvojbe: bivši vratar Gorice, koji danas čuva mrežu Charlottea, najbolji je na američkom tlu u ovoj godini.

JARED C. TILTON/GETTY IMAGES/PROFIMEDIA Jared C. Tilton/getty Images/profimedia

Najvažnija statistika

- Znam za odluku već dva tjedna, samo sam čekao službenu objavu. Naravno, bio sam presretan kada sam čuo vijesti, a još uvijek mi je to sve nestvarno, iznimno je teško doći do te nagrade, jer u ligi ima 29 klubova i mnogo vratara - prepričava nam Kahlina, kojega smo još uvijek ulovili "preko bare", a prema Zagrebu je poletio u petak, gdje ostaje do siječnja, dok iduća sezona na američkom tlu počinje u veljači iduće godine.

Krajem srpnja 2022., našeg smo sugovornika, također, ugostili na stranicama Jutarnjeg lista, kada je u SAD-u bio tek sedam mjeseci. Iako je tada u naslovu stajalo "Hrvat je zvijezda u MLS-u", upečatljiv natpis jednostavno možemo korigirati - "Hrvat je još veća zvijezda u MLS-u".

- Što se promijenilo u dvije godine? Prije svega, postali smo ozbiljniji klub. Doveli smo trenera iz Premier lige, Deana Smitha (nap.a. bivši trener Aston Ville, Leicestera, Brentforda i Norwicha, koji je vodio više od 500 utakmica u engleskom nogometu), i on nas je posložio, prepoznao kako trebamo igrati, i sve se poklopilo. Kada sam dolazio u Ameriku, vjerovao sam da mogu pokazati kvalitetu, vjerovao sam da mogu pokazati kako sam jedan od najboljih. Iako sam branio dobro, momčad je stalno bila "gore-dolje", mijenjali su se treneri i stilovi, zadnja linija je stajala visoko, i bio sam često izložen situacijama "jedan na jedan". No, dolaskom Smitha, postali smo jedna od najboljih obrana u ligi.

Iako nije bio koncentriran na nagradu, niti je, kako nam kaže, tijekom sezone pratio statističke crtice, trener vratara otkrio mu je prave brojke, koje su itekako išle na njegov mlin.

- U posljednjih nekoliko kola počeo mi je pokazivati statistike, tek tada sam vidio da sam u puno kategorija vodeći, ili među prva tri. No, u najvažnijoj kategoriji, u spriječenim pogocima, tu sam bio u debeloj prednosti na kraju. U konačnici, ispada da je ovo bila jedna od najboljih sezona vratara u povijesti lige.

Dakle, statistika "spriječenih golova" odnosi se na vratarevu učinkovitost u čuvanju mreže, a izračunava se usporedbom stvarnog broja primljenih golova s očekivanim brojem na temelju kvalitete udarca. U toj rubrici, Kahlina je na brojci od 12,88 spriječenih pogodaka, čime se odmakao na propisanu distancu od prvog pratitelja, Matthewa Freesea, koji ima 9,83. Kada se u računicu ubaci još podatak da u 13 utakmica nije primio pogodak, gdje vrh dijeli s Hugom Llorisom, jasno je da će nagrada stići u prave ruke.

- Čim je Lloris došao, znalo se da će biti u vrhu. Ima sjajnu momčad, dobro je branio, a tu je i Bürki, koji je prošle sezone bio najbolji vratar lige. Međutim, ako nemate momčad uz sebe, ne možete osvojiti tu nagradu.

U Miamiju gubiš kilograme

Samo dva dana prije negoli je dobio prestižnu nagradu, njegov Charlotte završio je ovosezonsko putovanje porazom od Orlanda u play-offu. U prijevodu, u osmini finala lige, gdje se serija igra na dvije pobjede, a iako je Charlotte slavio u drugoj utakmici, Orlando je pobijedio u prvoj i trećoj, što je bilo dovoljno za prolaz.

JARED C. TILTON Getty Images Via Afp

- U odlučujućoj utakmici vodili smo do 97. minute u regularnom dijelu utakmice, tada se dogodio glupi prekršaj, a iako sam obranio penal, lopta se odbila igraču i zabio je za izjednačenje. Nakon toga, izgubili smo u tom dvoboju na raspucavanjima s bijele točke. Međutim, američka liga zaista napreduje, puno se ulaže i dovode se dobri igrači. Ne bavim se statistikama, ali prema nekim analizama, ovo je deveta liga svijeta. Jasno je da to netko ne može komparirati s Europom, jer ne igramo protiv europskih momčadi, pa se teško može usporediti intenzitet i kvaliteta, ali znam kakvi su tu igrači, i koliko je svaka utakmica teška.

Koncentracija zvijezda, pak, jasno upućuje na popularnost lige. Dovoljno je zaviriti u svlačionicu Inter Miamija, gdje su se ugurali Lionel Messi, Luis Suárez, Sergio Busquets i Jordi Alba. Unatoč elitnoj družini, klub s Floride, koji je bio debelo najveći favorit za titulu, putovanje je završio na prvoj stepenici u doigravanju, porazom od Atlante, koja je bila deveta u istočnoj konferenciji, dok je Miami bio prvi.

- Bili su daleko ispred svih, još su s prvim mjestom osigurali prednost domaćeg terena, ali kiksali su na prvoj stepenici. Sada smatram da je LA Galaxy favorit, imaju Riquija Puiga i Marca Reusa, još nekoliko igrača, baš su jaki.

U tri duela s argentinskim čarobnjakom, Kahlina je upisao pobjeu, remi i poraz, a majstor iz Rosarija zabio mu je dva "komada". Kako je braniti Messijeve udarce?

- Zabio mi je u kupu prošle godine, i sada nedavno u prvenstvu, tu je baš pogodio punom snagom. Zaista sam igrao protiv brojnih zvijezda ovdje, ali protiv njega to je "nešto drugo". Tako je brz i ima iznimno sitan korak, i sâm je sitan, tako da ga uopće ne vidite ispred stopera, kao da se sakrije, a onda ne vidite ni loptu. Zaista se izmorim u tim utakmicama, sve izađe iz mene. Kada Alba primi loptu, odmah morate pratiti gdje su Messi i Suárez, znate da lopta ide prema njima. Na posljednjoj utakmici u Miamiju bilo je iznimno vruće, velika vlaga, ne znam koliko sam kilograma izgubio ha, ha.

Labrović u prednosti

Dobre partije, koje je začinio velikom nagradom, Kahlini su se vratile u obliku klupskog povjerenja, s obzirom na to da je početkom listopada potpisao novi ugovor sa Charlotteom, do kraja 2026. godine.

- Sretan sam, potpisao sam dobar ugovor na dvije godine, idem u borbu za obranu titule. Nemam opterećenja, uvijek postoji opcija da se možda dogodi i nešto veliko u Europi, vjerujem da bih se mogao dokazati i u ligama "Petice", samo mi treba prilika. Imam puno ciljeva, imam samopouzdanja, samo neka bude zdravlja.

Hrvatske travnjake napustio je u ožujku 2021., kada je otišao na devetomjesečnu avanturu u bugarski Ludogorec, a s prvim danom 2022. postao je članom Charlottea. No, nakon povratka u domovinu, uz obitelji i prijatelje, posebno se veseli susretu s bivšim radnim mjestom.

- Normalno, ići ću u Goricu. Tamo ću trenirati, otići na neke utakmice, pozdraviti svog predsjednika, porazgovarati, kao i svake godine.

Jasno, nezaobilazna tema potkraj našeg razgovora bila je i hrvatska reprezentacija. Uz vruću formu, ali i nagradu, koja je opipljiv znak kvalitete, upitali smo ga sanja li poziv među "vatrene".

- Znam da će novinari to prvo staviti u naslov kada me zovu. Naravno, sanjam reprezentaciju, to je normalno, ali ne volim kada to ide u naslove, jer će netko to shvatiti kao da se guram. Imamo kvalitetne vratare, nijanse uvijek odlučuju, i kako god bude, moram to prihvatiti.

S obzirom na to da Livaković zbog crvenog kartona ne može nastupiti protiv Škotske u petak, koga bi on stavio između vratnica?

- Pratim sve naše vratare. Kotarski je jako dobro branio protiv Manchester Uniteda, pokazuje kvalitetu, ali možda je Labrović u maloj prednosti jer brani u Bundesligi. Napravio je ljetos transfer, taj prijelaz nije lak, ali dobro se snašao i duže je u reprezentaciji. Obojica su dobre opcije.