Imali su Hursta, Matthevsa i Banksa

Nije Stoke City, Hajdukov protivnik u 3. pretkolu Europske lige, bilo tko u engleskom nogometu. 'Lončari’, a nadimak duguju industriji lončarstva po kojoj je poznat njihov grad Stoke-on-Trenet, ipak su poznatiji zahvaljujući svojoj tradiciji i povijesti, a ne sportskim uspjesima, naročito u novije vrijeme.

Stoke City osnovan je još 1863. godine, najstariji je u Premiershipu, drugi najstariji engleski klub, a time i svjetski klub uopće, odmah iza Nottingham Countyja. Stoke je bio i jedan od 12 klubova koji su 1888. osnovali The Footbal league. Za Lončare su nastupala trojica legendarnih igrača koji su zaslužili i titulu 'sir’, Stanley Matthevs, Geoff Hurst i Gordon Banks.

No, u gotovo 150 godina postojanja nije se mnogo čulo za Stoke u europskim i svjetskim okvirima. Osvojili su tek jedan veliki trofej, Liga kup 1972., a u najvišem razredu engleskog nogometa najbolji plasman bilo im je četvrto mjesto i to u dva navrata, no još 1936. i 1947. godine. Nije čudno što nemaju mnogo iskustva u europskim natjecanjima, gostovanje u Splitu bit će im tek treći službeni izlet izvan Otoka. Prva dva bila su davno, 1972. i 1974., nedugo zatim Stoke je zapao u financijske probleme i ispao iz najvišeg ranga natjecanja, u Premiership se vratio tek 2007. godine.

Na čelu kluba stoje dvojica prijatelja, vlasnik i predsjednik Peter Coates te menadžer, odnosno trener Tony Pulis. Coates je 73-godišnji biznismen koji se bavio raznim poslovima, no pravi novac je zaradio pokrenuvši prije 11 godina internetsku kladionicu Bet365. Većinski dioničar Stokea postao je prvi put 1989. godine, no pod pritiskom navijača otišao je 1997. s mjesta predsjednika, dvije godine kasnije prodao je klub konzorciju iza kojeg je stajao islandski kapital.

Stoke je natjecanje u Premiershipu protekle sezone završio na 13. mjestu, Coates se nada novom iskoraku, no za to će trebati uložiti u igrački kadar. Tijekom ovoga ljeta ostali su bez čuvenog Eidura Gudjohnsena, Ebdoulayea Fayea i Ibrahima Sonkoa, stigao je tek 'vječno ozlijeđeni’ Jonathan Woodgate koji je potpisao ugovor po kojem će zarađivati koliko odigra. Uprava kluba pregovarala je i s Carltonom Coleom, no ovaj je odbio Stoke i ostao u West Hamu.

OPŠIRNIJE PROČITAJTE U TISKANOM IZDANJU SN-A!