Indiana je napravila sve što treba za pobjedu, a onda se ukazao MVP lige i napravio nemoguće

Sve je izgledalo dobro za Indianu u većem dijelu četvrte utakmice NBA finala. Za razliku od prethodnih utakmica, Pacersi su odlično otvorili utakmicu, posebno u napadačkom dijelu, a iako je nakon prvih 12 minuta rezultat bio tek 35:34 za njih, mogli su biti zadovoljni. Igrali su dobro i u obrani, a činjenica da su diktirali tempo utakmice stavilo je dodatni pritisak na Oklahomu koja se suočavala s mogućnosti da se, kao favorit u seriji, na domaći parket vrati sa zaostatkom od 1-3 u utakmicama.

Ono što je Indiana radila u prvoj četvrtini, nastavila je u nastavku utakmice. Već u prošloj su igrali s visokim presingom na Shai Gilgeous-Alexanderu, a Andrew Nembhard je imao zadatak da praktično spriječi MVP-u lige dodire s loptom. U tome je uspijevao, a s obzirom na to da su Indiani na ruku išli i ostali važni faktori, izgledalo je kao da ćemo doći na samo korak do jednog od najvećeg iznenađenja u povijesti NBA lige.

Oklahoma je opet imala veliki problem s dalekometnim šutem, do kraja utakmice pogodila je samo tri od 16 pokušaja za tri poena, a iako ni Indiana nije imala veliki postotak ubačaja (30,6%) ipak je ubacila 11 trica. Pacersi su došli i do egala u izgubljenim loptama, što se pokazalo kao jako važno za ostati u utakmicama protiv Oklahome, a još jednom su igrači s klupe imali dobru utakmicu. Ovaj put je prednjačio Obi Toppin (17p, 7s), a solidni su bili i T.J.McConnell (8p, 2a) te Bennedict Mathurin (8p, 2s).

DYLAN BUELL Getty Images Via Afp

No, najvažnije od svega je bilo to da je Shai bio prilično isključen iz igre. Trener Thundera Mark Daigneault je kao jedan od odgovora za Indianin pritisak na njega odlučio da on često igra ‘off the ball‘, odnosno da netko od suigrača bude primarni playmaker, a iako su Jalen Williams (27p, 7s, 3a), Chet Holmgren (14p, 15s) i Alex Caruso (20p, 5uk, 3s) koristili sve što im obrana Pacersa pruža jer je koncentrirana na Shaija, ipak Oklahoma nije mogla doći do prednosti bez svojeg najboljeg igrača.

Shai je do 4 minute i 38 sekundi prije kraja utakmice postigao samo 20 poena te nije imao niti jednu asistenciju. Općenito je Thunder u utakmici imao samo 11 asistencija, a ta statika u napadu i činjenica da su uglavnom sve rješavali akcijama ‘jedan na jedan‘ dovela ih je do zaostatka od 80:87 na ulazu u posljednju četvrtinu. Tih sedam razlike u današnjem NBA-u nije nikakva prednost, ali dojam je bio na strani Pacersa, izgledalo je kao da kontroliraju utakmicu. A onda se ukazao Shai.

Kritiziran je bio Kanađanin zbog svojeg učinka u posljednjoj četvrtini treće utakmice. Tada je postigao samo četiri poena, a tako Oklahoma nije mogla do pobjede. Primjetno je bilo da je bio umoran u toj utakmici pa je Daigneault zbog toga i napravio neke promjene. Vratio je Isaiahu Hartensteina u startnu petorku, ali ne da bi povisio svoju momčad nego da bi olakšao pritisak kojeg je Shai imao od Nembharda, Aarona Nesmitha i ostalih obrambenih igrača. Naime, Hartenstein postavlja najčvršće blokove u cijeloj momčadi Thundera pa je Shai lakše mogao postavljati napad uz njega.

Shai je često na parketu bio u tandemu s Hartensteinom

MADDIE MEYER Getty Images Via Afp

Daigneault je promijenio i vrijeme kada Shai odlazi na klupu, a uparivao ga je s Hartensteinom koliko god je to bilo moguće kako bi svoju zvijezdu ostavio što je moguće svježijom. I u tome je uspio. Na spomenutih 20 poena u prve tri i pol četvrtine, Shai je nadovezao 15 u posljednje četiri i pol minute.

Na neki način je to bilo dokazivanje NBA statusa. Shai bi ulazio u sredinu reketa, nekako stvorio prostor između sebe i protivničkog igrača i poentirao ili izborio slobodna bacanja. I tako napad za napadom, od posljednjih 16 poena Oklahome on ih je postigao 15. Za ostalo se pobrinula obrana koja nije dopustila Tyreseu Haliburtonu (18p, 7a, 2s, 2uk, 5il) i Pascalu Siakamu (20p, 8s, 5a, 5uk) da uzvrate Shaiju. Publika u Gainbridge Fieldhouseu je utihnula, Oklahoma je došla na 2-2 i vratila prednost domaćeg terena na svoju stranu.

- Očajnički smo se se trudili do kraja utakmice i zato smo pobijedili. Znali smo da nije isto vratiti se kući s 2-2 ili s 1-3 - rekao je nakon utakmice Shai.

Naravno da nije isto, samo je jedna momčad u povijesti NBA lige osvojila naslov prvaka nakon što je gubila 1-3. Oklahoma ne mora biti druga. Sada im je potrebno samo da pobjede dvije domaće utakmice i doći će do prstena. Samo što taj ‘samo‘ protiv Indiane nikada nije ‘samo‘. Uvjerili smo se već dosta puta da su Pacersi spremni vratiti se iz svake rupe. Jedva čekamo da vidimo što će smisliti za petu utakmicu koja se igra u noći s ponedjeljka na utorak.