Briljantni klinci na korak do zlata, Božić promašio slobodno bacanje za pobjedu!

Hrvatska košarkaška reprezentacija osvojila je drugo mjesto na svjetskom U-19 prvenstvu na Kreti nakon što je u finalnom susretu nakon produžetaka izgubila od vršnjaka iz SAD 71-79 (13-14, 18-20, 16-16, 20-17, 4-12).

Hrvatski mladići su odigrali sjajnu utakmicu i bili su ravnopravni suparniku u svim segmentima igre. I to bez dva važna igrača (Bender, Mazalin). Pred sam početak turnira radi ozljede ruke otpao je Lovro Mazalin, da bi se na sam dan otvaranja prvenstva, nekoliko sati pred početak utakmice s Egiptom dogodio "Bendergate". I bez njih odabranici Ante Nazora bili su blizu podvigu. Četiri sekunde prije kraja utakmice Luka Božić je imao dva slobodan bacanja za pobjedu, no realizirao je jedno za izjednačenje i produžetak u kojem više nije bilo dovoljno snage i koncentracije.

Najefikasniji igrači u hrvatskim redovima bili su Nik Slavica sa 23 koša, pet skokova i šest asistencija, Marko Arapović je ubacio 16 koševa uz 12 skokova, dok su Ivica Zubac i Luka Božić dodali po 12 koševa. Kod Amerikanaca najefikasniji su bili Jalen Brunson sa 14, te Harry Giles i Jayson Tatum sa po 13 koševa.

Bilo je to prvo hrvatsko svjetskog finale nakon osamostaljenja. Posljednji Hrvati u finalu svjetsko prvenstva za juniore bili su Toni Kukoć, Dino Rađa i Zoran Kalpić i to 1987. u dresu Jugoslavije koja je u Bormiju pobijedila Amerikance.

Nakon izjednačene prve četvrtine, Hrvatska je sredinom druge četvrtine u dva navrata imala i plus tri (19-16, 22-19), no Amerikanci su na odmor otišli s tri koša prednosti (34-31). U trećoj četvrtini Amerikanci su pobjegli na plus 10 (47-37), no nakon što je izbornik Nazor postavio zonu, Hrvatska se serijom 8-0 vratila u igru. U posljednju četvrtinu ušlo se rezultatom 50-47 za SAD, a osam minuta prije kraja Hrvatska je izjednačila na 52-52, a zatim i na 53-53. U tim trenucima naši košarkaši su imali tri napada za vodstvo, no nisu bili precizni. Ipak, 2:30 minute prije kraja Hrvatska je povela 61-60. Amerikanci su uzvratili tricom za vodstvo 63-61, no Božić je potegao tricu za novo vodstvo 64-63. Uslijedila su četiri američka koša za vodstvo 67-64 50 sekundi prije kraja utakmice. Zubac je smanjio na 66-67, a naši mladići se potom obranili i 25 sekundi prije kraja utakmice imali napad za pobjedu. Božić je 4,3 sekunde prije kraja izborio prekršaj i dobio dva slobodna bacanja. Prvo je zabio za 67-67, a drugo promašio. Srećom, u nastavku akcije Brunson je promašio tricu sa devet metara za pobjedu pa je susret ušao u produžetak. Amerikanci su puno bolje ušli u dodatni period i serijom 10-0 poveli su 77-67 nakon čega više nije bilo povratka.

Amerikancima je ovo šesto zlato u ovom uzrastu, a Hrvastkoj prvo finale i srebro nakon dvije bronce (2009, 1999). Hrvatska je do ovog prvenstva četiri puta bila u polufinalima svjetskog U-19 prvenstva i nikada nije ušla u finale. U Ateni 1995. Hrvatska je predvođena Gordanom Giričekom i Josipom Sesarom u polufinalu izgubila od Australije, a potom u dvoboju za broncu i od Španjolske. Četiri godine kasnije U-19 reprezentacija (Zoran Planinić, Andrija Žižić, Dalibor Bagarić) je stigla do polufinala SP-a u Lisabonu. U polufinalu su Amerikanci bili bolji, no hrvatski košarkaši su u susretu za broncu pobijedili Argentinu. Treći pokušaj u polufinalu U-19 SP Hrvatska je imala 2003. u Solunu. Marko Tomas, Roko Leni Ukić i društvo su u polufinalu izgubili do Australije, a u susretu za treće mjesto i od Grčke.

Posljednji put mladi hrvatski košarkaši do polufinala svjetskog prvenstva stigli su 2009. u Aucklandu. Generacija koju su predvodili Toni Prostran, Mario Delaš i Tomislav Zubčić u polufinalu je izgubila od SAD, no u susretu za broncu je pobijedila Australiju.