Prošlog proljeća, kada sam krenuo automobilom iz Invernessa kako bih napravio krug oko strme sjeverne obale Škotske, očekivao sam probleme. Prije deset godina, kada je North Highland Initiative - razvojna dobrotvorna organizacija osnovana od strane princa Charlesa - preimenovala krug u North Coast 500 i počela promovirati vožnju turistima, nisam bio uvjeren da će to uspjeti, piše Angus MacKinnon za CNN.
Odobravao sam svaku inicijativu usmjerenu na privlačenje više posjetitelja u zanemareni dio moje domovine, ali preoblikovanje trošnih cesta North Highlandsa u poželjnu destinaciju činilo se pretjeranim
Tada je pomisao na vožnju evocirala uspomene od prije pola stoljeća - mene i moju braću i sestre zgnječene u zahrđalom Fordovom karavanu dok se kotrljao kroz kilometar i pol monotone pustopolijine.
Također su mi entuzijazam prigušila sjećanja na hranu koju sam podnosio u dvadesetima kada sam upoznavao svoju tadašnju djevojku s regijom.
Došla je iz Engleske očekujući da će škampi iskakati iz košara i i divljač, rasječena ili iznutrena, sama padati na obližnji krevet od ljubičastog vrijeska.
Krajem 1980-ih i početkom 1990-ih najčešće se morala zadovoljiti prženim škampima i smrznutim graškom, ukrašenim kapljicom tartar umaka iscijeđenog iz plastične vrećice.
Ipak, ideja da se ove previše poznate autoceste i gostionice pretvore u teatar za epska putovanja automobilom uspjela je. Kao promotivni potez, North Coast 500 bio je majstorski potez - previše, prema mišljenju mnogih.
Zahvaljujući alkemiji marketinga i društvenih medija, krug od 830 kilometara, koji počinje i završava u Invernessu, postao je neodoljivo, Instagramu-prilagođeno hodočašće za ljude diljem svijeta, nadmašujući kapacitete nedovoljno naseljene regije i njezinih cesta da se nose s ovakvim ‘hodočasnicima‘.
Traje najveća potraga za mitskim čudovištem: U ‘lov‘ krenulo gotovo 300 ljudi!
Mještani su počeli gubiti strpljenje zbog onoga što se zatim dogodilo: kamperi jedni uz druge na uskim cestama, roštiljanje na livadama uz more s jednokratnim roštiljima, šume postaju toaleti na otvorenom.
Desetljeće nakon lansiranja, NC500 se sada smatra školskim primjerom prekomjernog turizma. Krajem prošle godine, Fodor‘s Travel dodao je NC500 na svoj "Popis destinacija koje se ne preporučuju za 2025. godinu" koje preporučuje izbjegavati, uz obrazloženje da je popularnost rute učinila prijetnjom prirodnom okolišu i "smetnjom" za zajednice uz cestu.
Ali je li sve bilo loše? Kad sam vozio rutom, spreman za posjet krajoliku opustošenom turizmom, ono što sam otkrio bio je podjednako argument za obranu toliko ocrnjenog putovanja automobilom kao i optužnica za njegov negativan utjecaj.
Ceste na ovom području nisu ništa bolje pod novim imenom nego što su bile u desetljećima prije nego što je North Highland Initiative došla na ideju da ih plasira na tržište kao destinaciju ili izazov sam po sebi.
Unatoč tome, preimenovana ruta zaokupila je maštu putopisaca i broj posjetitelja ubrzo je počeo rasti. Činilo se da svi hvale rutu. Nitko nije spomenuo dosadne rojeve sitnih mušica koje grizu i muče posjetitelje zapadne obale Škotske ljeti.
Kako se pozitivna reklama gomilala tijekom godina, počeo sam se osjećati privučenim mislima o ponovnom posjetu mjestima s romantično zvučnim imenima poput Durnessa, Ullapoola i Applecrossa. Pandemija covida pojavila se prije nego što sam imao priliku ostvariti taj san i do trenutka kada je Britanija izašla iz karantene, slika NC500 se promijenila.
Osnivači su zamišljali Škotsku s morskim orlovima koji lebde iznad tajnih uvala i pijeska. Kada su zamišljali prizore koji će im cijeli život ostati u mislima, nisu imali na umu male pagode prljavih vlažnih maramica koje se koriste za prekrivanje tragova zahoda divljih kampera koji su se zatekli nekoliko kilometara daleko od najbližih javnih zahoda.
Kad su se Richard i Jane Alcorn prije sedam godina preselili u Thurso, blizu sjeveroistočnog vrha škotskog kopna, kako bi otvorili pansion s doručkom, blizina NC500 bila je dio razloga zašto su odabrali tu lokaciju. Ta je odluka nagrađena stalnim rastom posjetitelja njihovog ugodnog pansiona Aurora, ali Richard kaže da razumije zašto su neki od njegovih sustanara ogorčeni zbog te rute.
„U početku je ideja bila da ljudi dolaze svojim automobilima, odsjedaju u lokalnom smještaju, kupuju u lokalnim restoranima i koriste lokalne sadržaje. Bila je to divna ideja i vidjeli smo korist od toga“, rekao je. „Ono što ste vidjeli od drugog zatvaranja su ljudi koji pokušavaju imati besplatan odmor. Sve više kampera, ljudi se parkiraju na odmorištima i pokušavaju tu boraviti na jeftin način. Možete vidjeti zašto se ljudi uzrujavaju zbog kampera koji se parkiraju ispred prozora njihove dnevne sobe, a tu su i svađe kada ih lokalni ljudi zamole da krenu dalje.“
Tisuće ljudi prijavilo se na Facebook stranice posvećene kronikama takvog lošeg ponašanja. Negativne reakcije su dobile na zamahu. Kao i sumnje oko prelaska brenda NC500 iz kraljevskog pokroviteljstva u privatno vlasništvo: Od 2018. godine, North Coast 500 Ltd je pod kontrolom Andersa Holcha Povlsena, danskog milijardera i najvećeg škotskog zemljoposjednika.
Razmišljao sam o tome dok smo se s prijateljem iz stare škole uputili tamo jedne kišne nedjelje krajem travnja. Naša prva stanica bio je Dingwall, gradić smješten na bogatom poljoprivrednom zemljištu sjeverno od Invernessa, kojeg se sjećam iz djetinjstva kao urednog doma pokojne tete i ujaka.
Mogućnosti ručka bile su rijetke, a na High Streetu, zabarikadirana ljuska polunapuštenog Commercial Bara bila je ružan podsjetnik da je grad poznavao i bolja vremena otkako je osnovan kao kraljevski burg koji je odobrila škotska kruna prije točno 999 godina. Malo pretjeranog turizma možda i nije najgora stvar koja se ovdje može dogoditi, pomislio sam, ne posljednji put na našem putovanju.
Prve dvije trećine našeg putovanja, gledali smo kroz zamagljeno vjetrobransko staklo i brisače u punom pogonu, ne uspijevajući uočiti nikakve znakove turista koji stvaraju smetnje. Na cestama je bilo mnogo kampera, ali činilo se da je prerano u sezoni za prometne gužve i blokirana kola hitne pomoći na koje su me Facebook stranice pripremale. Tijekom četiri dana, jedini put kada smo se zaglavili iza sporo pokretnog vozila, krivac je bio očito izgubljeni vozač kombija za dostavu hrane iz supermarketa.
Turizam može biti lako žrtveno janje za probleme koje nije stvorio i ne može se očekivati da će ih riješiti, pomislio sam dok smo skretali u restoran i hotel Old School na obali jezera Loch Inchard, nalik fjordu, na obali sjeverozapadnog Sutherlanda. Poput mnogih objekata na NC500, ovo mjesto je usmjereno da se gotovo svaki dan iznajmi većina od šest soba. Gosti se potiču da se prijave između 16 i 18 sati, a večeraju između 18 i 19 sati. i 20 sati, doručak je do 9 sati sljedećeg jutra i odlazak do 10 sati.
Sve moje strahove raspršilo je nekoliko čaša crnog vina i varivo od lokalno ulovljene divljači o kakvom smo moja djevojka i ja nekada mogli samo sanjati.
Ujutro je vlasnica Old Schoola, Lisa MacLeod, s nama podijelila svoja razmišljanja o utjecaju NC500, počevši s aspektom turizma koji se ponekad zaboravlja u raspravi o isplativosti - zadovoljstvo koje je donio onima koji možda lokaciju nikada ne bi posjetili da nema njega, te osjećaj ponosa i zadovoljstva koji nudi domaćinima.
„Očito postoje i negativne strane, ali općenito svi ti ljudi vide ovaj fenomenalan dio svijeta za koji vjerojatno inače ne bi saznali “, rekla je.
Iako je NC500 bio dobar za njezino sezonsko poslovanje, MacLeod kaže da je uvijek bilo nerealno očekivati da će sam turizam riješiti velike probleme poput sklonosti mladih ljudi da napuštaju područje zbog prilika - ili samo uzbuđenja - koje se nude negdje drugdje. „Većina ljudi koji ovdje žive ili rade na moru u naftnoj industriji ili na ribogojilištima koja dovode mnogo mladih obitelji“, rekla je MacLeod. „Hoteli i pansioni nisu zapravo ono što donosi novac.“
Nakon tradicionalnog škotskog prženog doručka, krenuli smo u potragu za tupicima, pomornicima i kljunastim kljunovima na otoku Handa, gdje se sunce prvi put pojavilo na našem putovanju, razbijajući oblake i obasjavajući prekrasne uvale rezervata za divlje životinje azurnim nijansama koje se obično povezuju s Karibima.
Kad smo nekoliko sati kasnije stigli u obližnje obalno selo Scourie, bilo je stvarno toplo i bili smo izgladnjeli. Što je bilo dobro tempirano jer se ovdje, na dnu jednog od strmih vitkih malih imanja, poznatih kao ‘crofts‘, koja se spuštaju do zaljeva, nalazi onakav škotski restoran za cjelodnevnu večeru o kojem sam maštao desetljećima.
Dok hodamo prema kamionu s hranom Crofters Kitchen Granta i Heather Mercer, s okolnih stolova za piknik čuju se zvukovi tihog zadovoljstva, a prizor Heather kako ažurira ploču sa specijalitetima koji se svakodnevno mijenjaju jednako je umirujući. Grant, 33-godišnjak sa 17 godina iskustva glavnog kuhara, upravo je preuzeo divljeg iverka od lokalnog ribara i, nekoliko sati nakon što je iskrcan, odmah ide na jelovnik.
Upravo je to nešto što je ovaj veteran škotske kulture dugog radnog vremena ugostiteljstva zamislio da radi kada su on i Heather prvi put odlučili krenuti u ovaj poslovni pothvat. Njihov je cilj bio provoditi više vremena zajedno kao obitelj, a istovremeno iskoristiti potražnju koju je stvorio uspjeh NC500 kako bi poslužili lokalno proizvedenu, sezonsku hranu koja je u ovim krajevima i dalje iznimka, a ne pravilo.
Iverak, pečen do sočne, lisnate savršenosti i poslužen s orzo tjesteninom u pestu od divljeg češnjaka, jedna je od najboljih stvari koje sam ikada jeo u Škotskoj. Koliko sam dugo čekao na ovo! Dok smo jeli, 15-mjesečni sin Mercerovih šetao se okolo. Sa svojom plavom kosom podsjetio me na mog najstarijeg sina u toj dobi. Majka mog sina, djevojka koja je odbijala večere sa škampima, iznenada je umrla prije 20 godina, a ja sam osjetio ubod tuge što nije bila ovdje da uživa u prizoru.
Poput NC500, i Crofter‘s Kitchen slavio je obljetnicu. Prošla je godina dana od otvorenja, a Merceri su uživali u ocjenama s pet zvjezdica dok su planirali sljedeću fazu svoje avanture "od polja do stola" - korištenje vladine poslovne potpore za prenamjenu brodskog kontejnera u unutarnju sjedeću garnituru za posluživanje hrane tijekom cijele godine, što će donijeti više prihoda od turizma lokalnoj zajednici.
„Osim što sve morske plodove nabavljamo lokalno, proizvodimo i puno vlastitog povrća, a kupujemo i salate od drugih vlasnika, svinjetinu i divljač koja je ustrijeljena na njihovom zemljištu, a ja ću im pomoći u kolju“, rekao mi je Grant.
„Kontejner će nam omogućiti da budemo otvoreni gotovo cijele godine, što će biti izvrsno za lokalno stanovništvo, posebno zimi kada ovdje nema puno toga otvorenog. Najbliža kineska hrana za van je u Ullapoolu, udaljena dobrih 45 minuta vožnje.“
Iz vlastitog iskustva života u jednom od vlažnih i vjetrovitih kutaka Škotske znam da infrastruktura nisu samo parkirališta i brze ceste. Stalan protok posjetitelja može donijeti razliku između lokalne trgovine s jedva punim policama i one pune neočekivanih izbora.
Vozeći se u smjeru suprotnom od kazaljke na satu, kako smo vozili i mi, cesta južno od Scourieja je mjesto gdje ova ruta najviše zapanjuje.
Mnogo prije nego što je itko pomislio na koncept NC500, planine Assynt i poluotok Applecross bili su omiljeno odredište klubova vlasnika klasičnih automobila. Bilo je lako razumjeti zašto dok smo klizili prema našem posljednjem noćenju vijugavim cestama obrubljenim obalama suncem okupanog cvjetajućeg žuborišta. James Bondov Aston Martin bio bi dobar izbor za bezvremensku eleganciju ovih vidikovaca, ali čak i u mom pomalo otrcanom Volvu, imao sam ugodan osjećaj da bih mogao glumiti u reklami za luksuznu marku satova.
Ovi dijelovi rute obdareni su tako prekrasnim prirodnim bogatstvima da me je to navelo na razmišljanje o tome kako je koncept NC500 pomogao privući posjetitelje u susjedna područja koja su manje blagoslovljena izgledom. Također sam se pitao zašto nisu bila preplavljena turistima i povezanim pritiscima prije nekoliko desetljeća - da jesu, možda bi infrastruktura koja je sada pod opterećenjem već bila nadograđena.
Vodimo vas u Škotsku, zemlju jednoroga, čudovišta iz jezera i veličanstvenog visočja
Precizne podatke o ekonomskom utjecaju NC500 teško je utvrditi i često se osporavaju, ali većina analitičara slaže se da je ruta pomogla povećati broj posjetitelja u široj regiji Highland dok je turistička potrošnja rasla sporije.
VisitScotland, nacionalno turističko tijelo, kaže da je NC500 nesumnjivo podigao međunarodni profil regije i privukao dodatne posjetitelje u korist lokalnog gospodarstva.
„Globalna popularnost rute stvorila je neke izazove i znamo da postoji pažljiva ravnoteža između koristi koje turizam donosi i osiguravanja da se zajednice osjećaju ugodno i sposobne dočekati posjetitelje“, rekao je glasnogovornik, ističući napore tijela da proširi turizam tijekom cijele godine, potakne dulje boravke i popuni infrastrukturne nedostatke koji su otkriveni povećanim brojem turista.
Od 2018. godine, VisitScotland je putem škotskog vladinog fonda distribuirao 20 milijuna funti, za razvoj infrastrukture ruralnog turizma, uključujući mnoge projekte oko NC500, poput parkiranja, javnih WC-a i objekata za kampere, rekao je glasnogovornik.
Takvi napori još nisu uvjerili skeptike da se problemi rute mogu ublažiti bez smanjenja broja posjetitelja. Prema turističkim stručnjacima u Fodor‘su, utjecaj prekomjernog turizma uzrokovanog NC500 sada je toliko ozbiljan da „stalno mijenja kulturu regije“, dok je nedavni članak u New York Timesu nosio naslov: „Trebate li ići na škotski ‘ultimativni izlet automobilom‘? Lokalno stanovništvo kaže da možda bolje ne.“
Naše putovanje me ostavilo neuvjerenim u tu tvrdnju - posebno s obzirom na to da otprilike jedno od sedam radnih mjesta u regiji ovisi o turizmu. Čak i da je istina da kulturu Highlandsa preoblikuje nevidljiva ruka turizma, je li to nužno loše?
Naš posljednji hotel na ruti pružio je svojevrsni odgovor. Bio je to jedini koji sam uspio pronaći u radijusu od 48 kilometara, nudeći dvije jednokrevetne sobe za manje od 200 eura po noćenju, i srce mi je potonulo dok smo se prijavljivali - javni bar hotela otkrivao se kao sumorno utočište od blistavog sunca, gdje je ranovečernja gužva stvarala depresivnu sliku škotskih izazova javnog zdravstva.
Pregledavajući svoju sobu veličine ormara, procijenio sam poliesterske plahte i izlizani tepih, ali nisam primijetio da ću se zbog nedostatka pravih zavjesa probuditi u zoru.
Kasnije, spremajući se za večeru na ljepšem mjestu, naletjeli smo na bivšeg upravitelja hotela i dobrodušno započeli razgovor o nedostatku gentrifikacije na njegovom starom radnom mjestu.
„To je pomalo grubo staro mjesto“, rekao sam.
„Mmm“, odgovorio je. „Trebali biste ga vidjeti kad dođu ribari.“, piše Angus MacKinnon za CNN.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....