Mjesto radnje je Pullman Centre Bercy, a vrijeme tridesetak sati uoči pariške UFC Fight Night priredbe. Nedavno je završilo službeno vaganje, hotelskim hodnicima koračaju predvodnici eventa, Benoit Saint Denis i Renato Moicano, dok legendarni UFC-ov prvak Robbie Lawler sjeda u fotelju pored recepcije, a u prolazu je osvanula i prepoznatljiva "fudbalerka" Diega Lopesa. Lobi djeluje kao set kakvog visokobudžetnog akcijskog holivudskog filma, no unatoč svim navedenim zvijezdama, mi smo ovdje došli samo zbog jednog čovjeka - Ivana Erslana. Nakon što je izašao iz lifta, najbolji hrvatski MMA poluteškaš laganim se korakom uputio prema nama, a njegov "walk in" među UFC-ovom elitom preplavio nas je ponosom - kako je dobro imati svog predstavnika u Ligi prvaka slobodne borbe!

Najduže i najbolje pripreme

"Lijepo je biti dijelom UFC-ovog rostera, dugo godina sam to htio, a sada i ostvario. Viđam borce koje sam nekada gledao na televiziji, svi su ovdje, lijepo je znati da si dio tog biranog društva, doista mi to imponira i sretan sam zbog toga" , govori nam Ivan nakon što smo se smjestili u nešto mirniji kutak hotelskog lobija pa se osvrće na službeno vaganje:

"Osjećam se odlično, imao sam jedan od lakših ‘weight cutova‘, a sada lagano vraćam kilograme, pratim upute i želim to savršeno odraditi. Sve je stvarno prošlo dobro, slušao sam svog nutricionista već mjesec dana radimo na ovome i rezultat je takav da mi je stvarno bilo lagano skinuti kile, nisam umoran ni ispijen, dobro sam spavao i spreman sam".

Erslan je pripremni kamp, već tradicionalno, odradio na tlu Sjedinjenih Američkih Država, u centrali American Top Teama (Coconut Creek, Florida), gdje je ponovno trenirao i sparirao s nekima od najboljih MMA boraca na planetu.

"Proveo sam deset tjedana u ATT-u na Floridi, ovo su mi bile najduže, a ujedno i najbolje, pripreme do sada. Vrlo sam zadovoljan svojom formom i onime što sam tamo pokazao. Ni s kim na sparinzima nisam imao problema, doista osjećam da mogu raditi s bilo kim na svijetu tako da s velikim samopouzdanjem i snažnim duhom idem u sutrašnju borbu".

Slični stilovi

Kao što je već dobro poznato, 32-godišnji Obrovčanin će u svom UFC-debiju u pariškoj Accor Areni snage odmjeriti s Ionom Cutelabom (17-10, UFC 6-9-1). Moldavski "Hulk" u posljednjih je pet borbi pod okriljem najjače svjetske MMA organizacije upisao četiri poraza, no unatoč tome, neprijeporno je da i dalje predstavlja veliko ime, svojevrsnog "gatekeepera", a ujedno i vrlo opasnog protivnika.

"Stilski je to za publiku vrlo zanimljiv meč, vjerujem da će biti ‘vatromet‘ od prve sekunde. On je borac koji prihvaća otvorenu borbu, otvorene razmjene, a ja sam sličan, možda nešto pametniji od njega, ali jako je mala razlika između naših stilova. Ne ide mu bajno u posljednje vrijeme, ali istina je i da se borio s vrhunskom konkurencijom i gubio od jako kvalitetnih boraca. Imponira mi što su mi dali takvo ime u prvom nastupu i pobjedom mogu puno napraviti za svoju daljnju UFC karijeru", kaže Ivan pa dodaje:

"Ipak imam 32 godine i sigurno je da me neće graditi kroz lakše borbe. Upao sam u UFC i vjerojatno žele vidjeti gdje sam u toj konkurenciji, a ja sam spreman odgovoriti na taj izazov. Naravno da je riječ o opasnoj borbi u kojoj se svašta može dogoditi, on također jako udara i velik je, ali stvarno vjerujem da ću ga nokautirati i pobijediti. Nemam nikakav presing ni strah od poraza ili loše izvedbe, znam što mogu napraviti u kavezu te se nadam da ću to sutra i pokazati".

Pobjeda je imperativ

Fokus smo potom prebacili na Erslanov plan "igre" za Cutelabu.

"Apsolutno znam što mi je raditi nakon što uđem u oktogon, a ono što je još važnije - znam što ne smijem raditi. Malo više moram paziti na svoju obranu u ovoj borbi, a vjerujem da će se otvoriti prostor i za dobar napad te da ću to znati prepoznati i pogoditi ga kada dođe vrijeme za to. U početku borbe ću se, dakle, malo više fokusirati na obranu da ne bih u nekom bezglavom srljanju ili izmjeni primio neki nepotreban udarac koji bi mogao odrediti tijek borbe. Držat ću se toga na startu, a onda nastojati pomalo nametnuti svoj ritam i tempo. Vidjet ćemo kako će se situacija u kavezu razvijati, ako borba u ‘stojci‘ bude išla dobro po mene, ostat ću gore, a ako ne, neću se uopće libiti prebaciti borbu u parter", govori nam naš sugovornik, a na pitanje o prognozi njegovoj okršaja s Cutelabom odgovara:

"Vjerujem da bih ga mogao završiti tehničkim nokautom u drugoj rundi, ali stvarno mi nije bitno kako ću ga točno pobijediti, najbitnije je da moja ruka na koncu bude podignuta. Ne jurim nikakav poseban nokaut, imperativ je samo pobjeda".

Cutelaba je, među ostalim, popularnost stekao i svojim osebujnim komunikacijskim stilom, odnosno intenzivnim sučeljavanjima koja uključuju performanse, galamu i unošenje u lice protivnika. Kako će Ivan reagirati ako moldavski udarač i protiv njega primijeni taj pristup? Hoćemo li se "vatrometa" zapaliti već tijekom "face-offa"?

"Bit će prirodna reakcija s moje strane, a kakav će se on pojaviti i što će u tom trenutku izazvati u meni, teško je reći. Možda će nešto pripremiti, a možda dođe i normalan, sreli smo se ranije u lobiju i pozdravili, činio mi se kao sasvim normalan i ugodan tip. Ako i izvede svoj performans, vjerujem da će moja reakcija biti dobra, sigurno me neće zastrašiti i ‘pobijediti‘ u tom sučeljavanju. Na kraju krajeva, sve što se danas dogodi je ionako nebitno, sutra ćemo vidjeti tko je opasniji i spremniji za rat".

U intervjuu koji je Ivan dao za Fight Site neposredno nakon potpisivanja ugovora s UFC-om, otkrio nam je kako će u svom premijernom meču pod svjetla američke promocije izići uz pjesmu Marka Perkovića - Thompsona "Dolazak Hrvata". Je li se u međuvremenu što promijenilo ili je glazbeni odabir ostao isti?

"Glazbeni odabir je ostao isti, pjesmu sam već poslao. Simbolična je, Hrvat je u UFC-u, dobra je poruka, a dobra je i pjesma sama po sebi, tako da mi odgovara iz svih aspekata i sretan sam što će se oriti u prepunoj Accor Areni", ističe Erslan.

Razgovarajući o borilačkom dekoru, odnosno svim onim segmentima koji čine imidž jednog borca, otvorili smo i temu potencijalnog Ivanovog nadimka koji bi se mogao nadjenuti kako bi postigao dodatnu prepoznatljivost u UFC-u.

"U Americi su me zvali Ivan Drago. To mi je bilo fora pa sam komentirao da bih uoči ili nakon mečeva mogao govoriti: ‘If he dies, he dies‘ ili ‘I must break you‘", kaže nam najistaknutiji član zagrebačkog ATT-a uz osmijeh referirajući se na kultne citate Dolpha Lundgrena iz filma Rocky IV.

Moicano i poruka navijačima

U završnom dijelu razgovora dotaknuli smo se i glavnog dijela sutrašnjeg "fight carda", odnosno naslovne i sunaslovne borbe pariške priredbe, a hrvatski nokauter ‘tipovao" je na iznenađenja, odnosno kontra očekivanjima "bookmakera".

"Vidio sam da je Moicano teški ‘underdog‘ protiv Saint Denisa. Mislim da je to nerealno, gledao sam Moicana, znam koliko je dobar, jako je iskusan i vrhunski potkovan borac u svim segmentima borbe te vjerujem da može pobijediti. Ići ću s njim, možda jesam malo subjektivan jer mi je drag lik i u dobrim smo odnosima, ali stvarno vjerujem da ima oružja koja su potrebna za pobijediti Benoita“, analizira Erslan pa nastavlja: „Što se tiče sunaslovne borbe, Imavova i Allena ne znam pretjerano dobro, znam ih površno, ali Allen je čvrst i tvrd borac te smatram da bi on mogao odnijeti pobjedu".

Za sam kraj razgovora, preostalo je još samo poslati poruku svim navijačima u domovini koji će sutra, kao u nekim romantičnim vremenima, strepiti uz televizor i zdušno podržavati hrvatskog borca u najjačoj svjetskoj MMA promociji.

"Vidim da su svi nabrijani, da željno iščekuju meč, i zaista bih se htio zahvaliti svima na podršci. Neka gledaju i prate, a ja ću im osvjetlati obraze i nadam se da ćemo se zajedno veseliti i slaviti. Jedva čekam sutrašnji odlazak u arenu i ulazak u kavez pa da vidimo kako će to proći", poručuje Erslan pa zaključuje: "Ja sam stvarno spreman za rat i spreman sam proći kroz pakao da izađem iz te borbe kao pobjednik".